Le
plancton du Plateau continental belge
Le plancton est un nom générique
désignant toutes les plantes (phytoplancton) et tous les
animaux (zooplancton) qui flottent passivement dans la colonne
d'eau.
Certains font partie du plancton pendant toute leur vie. D'autres,
dont de nombreux organismes plus grands, ne passent par la phase
plancton que pendant les premiers stades de leur vie. C'est ainsi
que différentes espèces de poissons et de crustacés
ont des larves qui se retrouvent dans la colonne d'eau et composent
le plancton.
PHYTOPLANCTON:
petites plantes en suspension
Le phytoplancton est composé d'une grande variété d'algues
microscopiques. Situées à la base du réseau
alimentaire, elles sont consommées par les niveaux trophiques
supérieurs. Elles se nourrissent de nutriments inorganiques
et, grâce à la lumière solaire, produisent
de l'oxygène. Leur présence est principalement
déterminée par la température et la disponibilité de lumière et de nutriments. En raison du brassage constant
de la colonne d'eau, notre mer du Nord est trouble et laisse
donc moins pénétrer la lumière. D'autre
part, les nutriments inorganiques comme l'azote (N), le phosphore
(P) et l'acide silique (Si), qui sombrent dans le fond, sont
constamment ramenés dans la colonne d'eau par le brassage
constant. Quand nous parlons de phytoplancton, nous pensons notamment
aux diatomées (algues à l'enveloppe siliceuse),
aux dinoflagellés et aux algues
bleues (cyanobactéries),
mais de nombreux organismes animaux unicellulaires et certains
animaux plus complexes cohabitent également avec les algues
dites symbiotiques (foraminifères, rotifères).
LE ZOOPLANCTON EN POIDS ET MESURES
Au sein du zooplancton, on distingue trois classes de grandeur. Les représentants
du microzooplancton (< 200 µm) sont les rotifères (invertébrés
dont le corps porte une couronne de cils autour de l'orifice buccal) et les
organismes unicellulaires (notamment les foraminifères). Font partie
du mesozooplancton (< 2 mm, mais > 200 µm) les copépodes
qui ne se déplacent pas activement et les larves d'autres organismes
invertébrés (par ex. les larves nauplius et zoé du crabe).
La classe de plus grande taille, le macrozooplancton, englobe les gammares,
les larves de poissons et les méduses. Lorsque le zooplancton meurt,
les restes sombrent dans le fond et sont alors consommés par d'autres
organismes.
ASSOCIATION BENTHO-PELAGIQUE
ou la relation entre le plancton et les organismes benthiques
A la base du réseau alimentaire dans les mers et les océans,
le plancton est essentiel pour la survie de toutes les espèces
de plus grande taille. Il joue un rôle important dans l'association
bentho-pélagique, c'est-à-dire la relation entre
les organismes benthiques qui vivent dans le fond et les organismes
pélagiques qui vivent plus haut, dans la colonne d'eau.
Lorsque le phytoplancton et le zooplancton meurent, ils quittent
la colonne d'eau et sombrent dans le fond où ils constituent
une importante source de nourriture organique pour de nombreux
autres organismes. Il se peut toutefois que le phytoplancton
connaisse une croissance (trop) rapide, mieux connue sous la
dénomination "prolifération d'algues".
Ces "proliférations" ont un effet paradoxal
sur les autres organismes marins : d'une part, elles augmentent
l'apport alimentaire, de l'autre, elles peuvent être nuisibles.
Si la majorité du phytoplancton meurt pendant une "prolifération",
il sombre dans le fond, commence à pourrir, ce qui engendre
une insuffisance en oxygène qui peut être néfaste
pour les organismes benthiques.
A CHACUN SA SAISON
Les différents types de phytoplancton n'apparaissent pas
tous en même temps. Le changement de conditions environnementales
entraîne en effet une alternance
saisonnière. Les
premiers organismes phytoplanctoniques apparaissent dès
la fin février. Dans un premier temps, les diatomées
commencent à se multiplier (fig.
1). Elles ont besoin
d'assez peu de lumière et constituent le groupe phytoplanctonique
dominant en mer du Nord. Les diatomées utilisent de l'acide
silique (Si) pour fabriquer leurs squelettes. Lorsque cet acide
silique s'épuise, les diatomées régressent
et c'est ainsi qu'apparaissent les premiers flagellés,
c'est-à-dire toutes les espèces phytoplanctoniques
qui possèdent un ou plusieurs flagelles.
Dans nos régions, c'est surtout le flagellé Phaeocystis qui est tristement célèbre. Cet organisme unicellulaire
est entouré d'un mucus gélatineux composé de
protéines. Lorsque les algues meurent en avril-mai, ces
protéines sont libérées et, fouettées
par le ressac, elles donnent lieu à la mousse
printanière
caractéristique de nos plages. Les organismes zooplanctoniques
présentent également de grandes différences
temporelles. Un échantillon de zooplancton prélevé en
juillet présente d'autres espèces dominantes qu'un échantillon
prélevé aux environs de septembre. La fig.
2 l'illustre
par exemple très clairement pour les copépodes,
le groupe dominant au sein du zooplancton de nos eaux côtières.
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