Le
benthos: les habitants des fonds marins
Les fonds marins abritent également une
vie diversifiée, appelée "benthos". Si
nous ne considérons que la vie benthique animale, nous
pouvons distinguer au sein de ce groupe les animaux qui vivent
dans ("endofaune"), sur ("épifaune")
ou juste au-dessus du fond ("hyperfaune"). Pour les
animaux qui vivent dans le fond, on établit encore une
distinction en fonction de leur taille. Ils sont subdivisés
en méiobenthos (< 1 mm et > 37 µm) et en macrobenthos
(> 1 mm). Le microbenthos (bactéries et organismes
unicellulaires) a jusqu'ici été peu étudié.
MEIOBENTHOS
: à peine visible et pourtant
très abondant
Les groupes dominants au sein du méiobenthos sont les
copépodes et les nématodes. Ces groupes sont incroyablement
variés et présents en très grands nombres
dans le sédiment. Ils sont surtout abondants dans les
sols sablonneux et limoneux. Leur présence dépend
de la granulométrie du sédiment.
Coquillages,
vers et crustacés
: le MACROBENTHOS
Dans ce groupe, les principaux animaux sont les coquillages (bivalves),
les chétopodes et les gammares. Il existe de grandes différences
entre le macrobenthos vivant sur un fond dur et celui vivant
sur un fond mou.
Par nature, il n'existe pas de substrat dur dans notre partie
de la mer du Nord, mais les innombrables jetées, digues
et murs portuaires sont une excellente alternative.
Le sol dur est notamment apprécié par la patelle (Patella vulgaris),
les bigorneaux, les moules et les huîtres, les bernaches et les anémones.
Quant au sol meuble, il est surtout caractérisé par les chétopodes et
les bivalves qui peuvent s'y enfouir.
Des communautés plus riches sont présentes dans les chenaux et
sur les coteaux des bancs de sable, car elles y sont mieux protégées
contre les courants.
Peut-être
le mieux connu : l'EPIBENTHOS
Ce groupe comprend des organismes relativement grands qui peuvent être
prélevés au moyen d'un chalut à grandes
mailles. Cette technique est comparable à la méthode
employée par les pêcheurs de crevettes sur la plage,
et qui prélève également les organismes
vivant au fond de la mer ou pratiquement au fond. Parmi les espèces
caractéristiques, citons la crevette grise (Crangon crangon),
les bernard-l'hermite, les étoiles de mer, les oursins,
les ophiures et quelques espèces de poissons.
Qui dit inconnu, dit impopulaire : l'HYPERBENTHOS
Dans la couche inférieure, juste au-dessus du fond, vivent
des organismes hyperbenthiques en tous genres, dont les principaux
représentants sont de petits crustacés comme les
gammares, les mysis, les cumacés et les isopodes.
Ces organismes constituent une source alimentaire très
importante pour les poissons qui vivent à proximité du
fond et peuvent vivre dans des habitats très divers, chaque
fois en grande quantité et diversité. Celle-ci
augmente en général avec la profondeur.
Les
animaux benthiques choisissent leurs fonds préférés
Malgré la petite taille de la partie belge de la mer du
Nord, elle abrite manifestement différentes communautés
benthiques, généralement associées à une
composition différente du fond. Les grands schémas
observés sont 1) un gradient est-ouest avec une augmentation
du nombre d'espèces à l'ouest (loin de l'embouchure
de l'Escaut occidental) et 2) un gradient inshore-offshore avec
une augmentation de la richesse des espèces, mais en moindre
quantité loin de la côte. Ces schémas vont
manifestement de pair avec la composition du sol, qui devient
plus grossier à mesure que l'on s'éloigne de la
côte. Etant donné que le sédiment est le
facteur qui structure le benthos, une différence marquée
se manifeste au niveau de la composition des espèces entre
les endroits qui présentent un sol différent (substrat
dur/mou, sédiment fin/brut).
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