Mammifères
marins des zones marines belges
Voici vingt ans, les chances d'apercevoir un mammifère
marin sur nos côtes étaient quasi nulles. Il était
exceptionnel de pouvoir observer un phoque commun à proximité d'un
port ou de voir échouer un marsouin mort. En revanche,
ces dernières années, le nombre de mammifères
marins repérés sur notre littoral a augmenté de
manière spectaculaire, à un tel point que le marsouin,
le dauphin à bec blanc, le phoque commun et le phoque
gris ne peuvent plus vraiment être considérés
comme rares.
Parmi les échouages plus sporadiques, le cachalot (Physeter
marcocephalus) est celui qui nous bouleverse le plus. L'explication
exacte de ces échouages, souvent de plusieurs spécimens
ensemble, n'est pas encore connue. Une hypothèse avance
que lors de leur migration vers le Sud (novembre-février),
les cachalots qui arrivent en mer du Nord ne
trouvent pas suffisamment vite l'accès à la Manche et s'affaiblissent. Par
ailleurs, la présence de bancs
de sable ne ferait que
les dérouter davantage.
Le marsouin (Phocaena phocaena)
L'espèce la plus fréquente sur le PCB est le marsouin.
Comme les dauphins, les marsouins font partie de l'ordre des
baleines à dents. Ce sont les plus petits cétacés
(1,5 m en moyenne) de la mer du Nord. Contrairement aux dauphins,
ils ne sautent pratiquement jamais hors de l'eau, de sorte qu'ils
sont encore plus difficiles à observer. Ils peuvent vivre
jusqu'à 15 ans et sont présents essentiellement
dans les eaux côtières peu profondes. Les marsouins
se nourrissent de poissons tant pélagiques que benthiques.
Chez nous, leur alimentation est principalement constituée
de petits poissons de fond et de clupéidés. Un
système de sonar leur permet de chasser. En hiver, les
marsouins descendent vers la mer du Nord méridionale.
C'est donc entre décembre et avril que l'on observe la
plupart des marsouins chez nous. Ainsi, si les conditions sont
favorables, une journée en mer permet rapidement d'observer
un ou plusieurs marsouins. Jusqu'il y a peu, on considérait
qu'aucun jeune ne naissait dans nos régions. De récentes
observations de jeunes spécimens morts ou vivants et même
d'une femelle gravide (morte) laissent présumer que notre
partie de la mer du Nord méridionale pourrait bel et bien
un jour faire partie de la zone de reproduction de l'espèce.
Le phoque commun (Phoca
vitulina)
Le mammifère marin le mieux connu est sans nul doute le
phoque commun. Cet excellent nageur peut atteindre 1,5 m. Les
jeunes naissent en juin et en juillet. Les phoques communs vivent
généralement au littoral, principalement dans les
zones à marées et aux embouchures. Leur présence
est liée à l'existence
de bancs de sable asséchés,
qu'ils utilisent pour mettre bas, muer
et se reposer.
Ils préfèrent les bancs de sable avec un bord escarpé à proximité d'eaux
profondes, pour pouvoir rapidement plonger dans l'eau en cas
de danger. Chez nous, le phoque commun est aperçu principalement
en hiver, près des bancs flamands, de l'embouchure de
l'Yser à Nieuport et du port de Zeebrugge. Bien que très
opportuniste, il se nourrit essentiellement de poissons
de fond,
qu'il chasse à l'aide de ses moustaches. Celles-ci lui
sont très précieuses pour repérer ses proies
dans les eaux troubles et sablonneuses lors de ses 400 à 500
plongées quotidiennes.
Le
dauphin à bec
blanc (Lagenorhynchus albirostris)
Actuellement, l'espèce de dauphin la plus courante en
mer du Nord méridionale n'est pas le dauphin à bec
court gris uni ("flipper"), mais le dauphin à bec
blanc plus élégant. Ces grands
dauphins (max 3
m) à la nageoire dorsale en forme de faucille sont généralement
observés chez nous par petits groupes de 3 à 5
spécimens. Les dauphins à bec blanc sont d'excellents
nageurs qui souvent "surfent" sur les vagues formées à la
proue des bateaux. Ils se nourrissent principalement de poissons
vivant en surface et d'animaux d’eaux peu profondes. Ils
mangent néanmoins également des céphalopodes
et des crustacés de fond. Bien que les schémas
de migration de cette espèce ne soient pas encore bien
connus, ils sont généralement observés dans
la partie septentrionale et centrale de la mer du Nord. Sur le
PCB, ils se manifestent principalement à proximité des bancs
de Hinder et des bancs flamands.
Le phoque gris (Halichoerus grypus)
A l'origine, le phoque gris est une espèce des côtes
rocheuses d'Angleterre et d'Ecosse. De nos jours, il apparaît également
le long de nos côtes chaque hiver. Ses petits naissent
en hiver. Contrairement au phoque commun, le phoque gris est
beaucoup moins craintif et plus curieux. Il se nourrit principalement
de maquereaux, de morues et de crustacés.
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