Pou Hakanononga, le géant de l'île de Pâques

Une première expédition scientifique

Déjà avant la dernière guerre, des scientifiques des Musées royaux d'art et d'histoire, accompagnés de collègues français du Musée de l'Homme de Paris, sont partis pour l'île de Pâques afin d'étudier l'histoire de ce bout de terre perdu dans le Pacifique. Leurs fouilles ont mis au jour de nombreux objets qui continuent d'intriguer les scientifiques aujourd'hui.

À l'époque, le seul moyen d'atteindre l'île était le bateau. Pour le voyage aller, l'équipe s'embarqua à Lorient, en Bretagne, à bord du bateau français le Rigault de Genouilly, qui navigua 22 semaines avant d'atteindre la lointaine Polynésie. Les scientifiques s'installèrent pour 5 mois sur l'île de Pâques, temps qu'ils consacrèrent à décrire les monuments en ruine, à interroger la population sur son passé et à explorer tous les petits recoins perdus derrière les nombreux volcans. Le retour s'effectua à bord du navire-école belge le Mercator, qu'on peut encore visiter dans le port d'Ostende.

Outre une moisson de renseignements de premier ordre, les scientifiques ont rapporté toutes sortes d'objets, la plupart donnés par les Pascuans eux-mêmes. Le gouvernement chilien, dont dépend l'île, donna même l'autorisation à la Belgique d'emporter une des fameuses statues qui font la célébrité de la civilisation pascuane.

Une île 'mystérieuse'

L'île de Pâques a une réputation de mystère, qui n'est pas due seulement à sa situation géographique et à sa population, mais aussi aux étranges témoins de son histoire et à sa culture originale.

L'île de Pâques est d'origine volcanique. Le plus ancien volcan est vieux d'environ 2,5 millions d'années, le plus jeune n'a que 240.000 ans! Pourtant, les hommes n'ont jamais connu la moindre éruption de lave sur cette île, puisque les premiers habitants sont arrivés vers l'an 800, à l'époque où Charlemagne se faisait couronner empereur.

Pour ces pionniers d'il y a un peu plus de mille ans, venus sans doute des îles Marquises sur des barques ou des radeaux, le périple fut long: l'île de Pâques est la terre la plus isolée du monde; elle est à plus de 3.000 km des côtes du Chili et à 4.000 km des îles Marquises. Les Européens n'ont découvert ce bout de terre que 9 siècles plus tard, le jour de Pâques 1722, ce qui donna son nom à l'île. Les Polynésiens qui y habitaient l'appelaient pourtant Te Pito o Te Henua ou Rapa Nui. En 1774, le célèbre Capitaine James Cook y séjourna quelques jours et fut le premier à donner une description de l'île et de ces statues géantes. Au cours du XIXe siècle, les Pascuans subirent le martyre: certains furent déportés comme esclaves au Pérou, d'autres furent décimés par des maladies apportées par les navigateurs: grippe, rougeole, lèpre,... Aujourd'hui, l'île de Pâques est une province autonome du Chili.