Projet de recherche P4S/251/BIBLION (Action de recherche P4S)
Le projet BIBLION (« Breaking Into Bindings through Lens Investigation and Observation using Noninvasive technology ») est un programme de recherche interdisciplinaire consacré à l’étude des reliures anciennes conservées à la Bibliothèque royale de Belgique (KBR). Il porte sur un corpus d’environ quatre-vingts manuscrits et incunables provenant principalement des anciens prieurés de Groenendael, Rouge-Cloître et Sept-Fontaines, situés dans la forêt de Soignes. Datés des XVe et du début du XVIe siècle, ces ouvrages témoignent d’une période charnière où coexistent traditions médiévales du manuscrit et innovations liées à l’essor de l’imprimerie.
L’ambition du projet est de renouveler l’étude matérielle du livre ancien grâce à des méthodes scientifiques non invasives. Jusqu’à présent, les recherches se sont surtout concentrées sur les textes et les décors, tandis que les reliures demeuraient peu documentées. Or celles-ci constituent une source essentielle d’informations sur les techniques de fabrication, les matériaux utilisés, les circuits d’approvisionnement et les usages des livres au sein des communautés monastiques.
Au cœur de BIBLION se trouve l’utilisation de la micro-tomodensitométrie (micro-CT), une technologie d’imagerie aux rayons X permettant de visualiser l’intérieur des reliures sans démonter les ouvrages ni les endommager. Cette méthode produit des reconstructions tridimensionnelles de très haute résolution qui rendent visibles des éléments habituellement cachés : assemblage des cahiers, coutures, structures internes des plats de reliure, réparations anciennes ou modifications successives. Un premier essai réalisé avant le lancement du projet a démontré le potentiel de cette approche : l’analyse d’un manuscrit a permis d’identifier du chêne baltique dans les ais de reliure et de dater l’abattage du bois après 1521.
Le projet intègre donc une importante dimension dendrochronologique. Cette discipline repose sur l’étude des cernes de croissance des arbres afin de dater le bois et d’en déterminer l’origine géographique. Grâce aux images obtenues par micro-CT, les chercheurs peuvent analyser les cernes directement sur des coupes virtuelles, sans intervention physique sur les objets. Les résultats sont comparés aux bases de données développées par l’Institut royal du Patrimoine artistique (KIK-IRPA), notamment celles concernant les bois historiques de Bruxelles et de la forêt de Soignes. Ces analyses permettent de mieux comprendre les réseaux d’approvisionnement en bois, les choix de matériaux selon les ateliers et les relations économiques entre les monastères et leur environnement.
En parallèle, BIBLION mène une étude codicologique approfondie des volumes. Cette approche considère le livre comme un objet matériel : structure des reliures, techniques de couture, décorations, traces d’usage, restaurations ou réemplois de matériaux. Les données scientifiques sont croisées avec les textes, les marques de possession et les archives historiques afin de reconstituer l’histoire complète de chaque ouvrage et de mieux comprendre le rôle culturel des communautés de chanoines réguliers de Windesheim dans les anciens Pays-Bas.
Le projet repose sur une collaboration étroite entre plusieurs institutions belges : l’Institut royal du Patrimoine artistique (KIK-IRPA), la Bibliothèque royale de Belgique (KBR), l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (KBIN-IRSNB), les Musées royaux d’Art et d’Histoire (KMKG-MRAH) et urban.brussels. Chaque partenaire apporte une expertise spécifique en imagerie, dendrochronologie, codicologie, archéologie ou numérisation.
Comme BIBLION accorde une grande importance à la diffusion des résultats, plusieurs actions de promotion sont prévues avant la fin du programme de recherche. Les images haute résolution, modèles 3D et données descriptives seront progressivement accessibles en ligne dans une logique de science ouverte. Des expositions, publications et productions audiovisuelles permettront également de sensibiliser le grand public à la richesse du patrimoine écrit et à l’apport des nouvelles technologies dans sa conservation. Par son approche innovante, BIBLION contribue ainsi à renouveler l’histoire matérielle du livre médiéval et à renforcer la place de la Belgique dans les sciences du patrimoine.
