Trip to Mars

 

L'objectif scientifique du spectromètre belge, NOMAD, à bord de TGO, est d'examiner la composition atmosphérique de Mars avec une précision sans précédent. C'est Ann Carine Vandaele, première « Principal Investigator » ou PI belge sur une mission interplanétaire et membre de l'Institut royal d'Aéronomie Spatiale de Belgique qui est la responsable scientifique du projet NOMAD : « "L'objectif principal de la mission, c'est de mieux comprendre Mars. La vie aurait-elle pu naître sur Mars, et si oui, comment ? Est-ce qu'il y a encore aujourd'hui des traces de vie ? NOMAD cartographie la composition de l'atmosphère de Mars en vue de déterminer de la manière la plus précise possible quelles sont les espèces présentes, en quelles quantités, quels sont leurs cycles, par exemple, d'où est-ce qu'elles proviennent, de la surface, de réactions chimiques ? NOMAD dispose de trois canaux permettant de couvrir une très large gamme spectrale, et donc un très grand nombre de molécules qui absorbent la lumière du Soleil."

 

Le voyage d'ExoMars/Trace Gas Orbiter vers la planète Mars a duré 7 mois.

 

Au cours de cette période, le satellite a subi plusieurs opérations essentielles à la survie du vaisseau spatial et de sa charge utile.

 

Peu de temps après que TGO a été placé sur une orbite interplanétaire vers Mars, les systèmes satellites ont été allumés pour la première fois. Nous avons vérifié que tout fonctionnait comme prévu, car le lancement avait été intensif et le satellite se retrouvait dans environnement sans air. Les instruments scientifiques ont également été allumés et testés pour voir s'ils avaient survécu à la première phase du voyage. Cette série de tests est appelée « Near Earth Commissioning ».

 

Les systèmes ont ensuite été mis en veille pour se réveiller uniquement lorsque la sonde était à mi-chemin entre la Terre et Mars. Ici aussi, tous les composants du satellite et les instruments scientifiques ont été minutieusement testés. Ce test s'appelle « Mid-cruise checkout ».

 

Peu de temps après, TGO a effectué sa première manœuvre dans l'espace lointain (28 juillet 2016). Le moteur principal du satellite a été allumé (il est resté allumé pendant environ 1 heure). Cela a permis de régler la piste pour arriver jusqu'à la planète Mars par la meilleure route d'approche possible. Une telle manœuvre a été répétée deux fois plus tard au cours du voyage (mais pour une période un peu plus courte).

 

Le 19 octobre 2016, TGO est arrivé sur la planète rouge. Trois jours plus tôt, l'atterrisseur Sciaparelli avait été détaché du vaisseau mère et était descendu à la surface martienne. Malheureusement, quelque chose s'est mal passé lors de l'atterrissage et il s'est écrasé sur la surface martienne.

 

TGO lui-même était parfaitement placé en orbite autour de Mars. Cela a été fait en ralentissant la vitesse du satellite afin que le champ gravitationnel martien puisse capturer le satellite. L'inclinaison de la piste a ensuite été ajustée via un certain nombre de manœuvres.

 

L'orbite était très elliptique au début, mais s'est ensuite transformée en orbite circulaire à travers des mois de manœuvres d'aérofreinage (à chaque orbite, le satellite traverse l'atmosphère pendant une courte durée, le ralentissant et raccourcissant petit à petit son orbite).

 

Enfin, le travail scientifique ultime a pu débuter en avril 2018.

Média

 

Film de l'Agence Spatiale Européenne montrant le voyage d'ExoMars/TGO vers la planète Mars

 

 

Film de l'ESA montrant la manoeuvre d'aérofreinage

 

 

 

Les différentes étapes du voyage vers Mars en image