BRUXELLES, 14/09/2026 - Le 15 septembre à 3h21, heure belge, une fusée Vega-C décollera avec à son bord non pas un, mais deux satellites : FLEX (FLuorescence EXplorer), de l'Agence spatiale européenne (ESA), et Sentinel-3C, qui relève du programme européen Copernicus. Ces deux missions poursuivent pourtant un objectif commun : mieux comprendre notre environnement et renforcer notre sécurité face aux enjeux climatiques et aux catastrophes naturelles. La Belgique y apporte son expertise technologique, pour les satellites comme pour le lancement, et joue aussi un rôle de premier plan dans l'analyse scientifique des données.

Ces dernières années, l'Europe comme le reste du monde ont connu des phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents. Sécheresses prolongées, vagues de chaleur intenses, inondations, incendies de forêt… Observer la Terre avec le plus de précision possible est nécessaire pour mieux comprendre et anticiper ces évènements.

Deux satellites au service du climat et de l'environnement

C'est dans ce but que partent ces deux satellites : FLEX, pour la science, et Sentinel-3C, pour l'opérationnel. FLEX sera la première mission satellitaire à mesurer directement depuis l'espace, à l'échelle de la planète, la photosynthèse des plantes. Pour y parvenir, elle enregistre le très faible signal de fluorescence que les plantes émettent lorsqu'elles absorbent la lumière du soleil. Comme ce signal varie souvent avant que la plante ne montre le moindre dommage visible, FLEX révélera de manière précoce comment les cultures, les forêts et d'autres écosystèmes réagissent à la sécheresse, à la chaleur et au manque d'eau. La mission fournira ainsi des informations précieuses pour l'agriculture, la prévention des pénuries alimentaires, la recherche climatique et la gestion des milieux naturels.

Alors que FLEX a pour mission de mesurer l'état de santé des cultures, Sentinel-3C va collecter des données sur la Terre elle-même : la présence de glace en mer, par exemple, pour que les navires puissent l'éviter, ou la température à la surface du sol, qui permettra aux villes de mieux faire face aux vagues de chaleur estivales. Ces données serviront aussi à mieux suivre des catastrophes comme celle qui a touché les Hautes Fagnes cette année.

L'expertise belge à terre et dans l'espace

La Belgique contribue depuis de nombreuses années aux missions européennes d'observation de la Terre, à travers sa participation à des programmes spatiaux tels que FutureEO et Copernicus.

Pour FLEX, le Centre spatial de Liège (CSL) a joué un rôle déterminant dans la préparation de l'instrument FLORIS, le spectromètre de pointe qui mesurera la fluorescence des plantes. Dans ses chambres à vide thermique, le centre a exposé l'instrument à des conditions extrêmes reproduisant l'environnement spatial, afin de garantir son bon fonctionnement une fois en orbite.

Des entreprises et des instituts de recherche belges contribuent par ailleurs à plusieurs volets des missions FLEX et Sentinel-3 : composants électroniques, ingénierie, préparation du traitement des données et, à terme, exploitation scientifique. Parmi les acteurs belges concernés figurent notamment le CSL, Spacebel, Thales Alenia Space Belgium et le VITO.

La Belgique restera aussi présente après le lancement. Au-delà des activités que l'ESA déploiera pour traiter et interpréter les données, le programme STEREO de BELSPO associera activement les chercheurs belges à l'étalonnage, à la validation et à l'analyse des données recueillies par FLEX. Des chercheurs de l'UGent, de l'ULiège et du VITO, entre autres, prennent part aux équipes scientifiques internationales qui transformeront ces données en nouvelles connaissances sur le stress des écosystèmes, la productivité agricole, l'absorption du carbone et les conséquences du changement climatique. Chacun pourra en outre consulter gratuitement les données de Sentinel-3C sur Terrascope, la plateforme belge d'observation de la Terre.