L’Observatoire royal de Belgique (ORB) est une institution scientifique de recherche qui entreprend de nombreuses activités de service public. Les chercheurs de l’ORB étudient aussi bien la planète Terre, le Soleil, que d’autres objets de l’univers proche ou lointain. L’astronomie, l’astrophysique, la planétologie, la géophysique, la séismologie, la géodésie spatiale et la physique solaire se rangent parmi les disciplines scientifiques de l’Observatoire. L’ORB travaille également en collaboration avec de nombreux centres internationaux. Des tâches telles que le service de l’heure, la gestion du réseau séismologique belge, l’intégration du réseau belge GNSS (Global Navigation Satellite Systems, comme le GPS) dans les systèmes de référence internationaux, l’exécution de mesures gravimétriques, la surveillance continue de l’activité du Soleil et les prévisions de la météorologie spatiale, et la diffusion d’informations relatives aux phénomènes astronomiques, relèvent de la catégorie d’activités de service public. L’ORB dispose d’une bibliothèque riche et assure également la gestion du Planétarium situé au Heysel.
Le lancement de PROBA-3
Le satellite Proba-3 de l'ESA a été lancé le 5 décembre 2024 à 11h38. Proba-3 n’est pas un mais deux satellites qui évolueront en formation en orbite autour de la Terre. Pendant chaque orbite, un des satellites projettera pendant environ 6 heures son ombre sur le deuxième, permettant à ce dernier d’observer une éclipse solaire artificielle. Lors d’une éclipse de soleil, l’atmosphère de ce dernier (appelée couronne solaire) devient visible. L’exploitation de ASPIICS, un instrument qui observe la couronne solaire est entre les mains de l’Observatoire royal de Belgique (ORB) qui assume également la coordination des recherches scientifiques.
Plus d’information : Lancement réussi de Proba-3 le 5 décembre 2024
Plus d’information : Lancement de Proba-3 le 4 décembre 2024
Lancement d'Hera
Pour protéger la Terre des astéroïdes, l’ORB participe à la mission Hera de l’Agence spatiale européenne, dont le lancement a eu lieu le lundi 7 octobre 2024 à 16h52, heure belge. L’ORB contribue de manière significative à la sonde spatiale Hera, notamment en développant l’un de ses instruments à bord, GRASS (GRAvimeter for Small Solar system objects), avec la société espagnole EMXYS. GRASS sera le premier instrument à mesurer directement la gravité de surface d’un astéroïde, qui est un million de fois plus faible que la gravité de surface de la Terre. L’ORB contribue également à l’étude et aux simulations de l’atterrissage de Juventas (un petit satellite) sur l’astéroïde.
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Participation à une étude internationale sur la chute d'un glacier au Groenland qui a causé un tsunami de 9 jours
En septembre 2023, pendant neuf jours, des chercheurs de l’ORB ont observé un signal sismique sans précédent. La cause de ce mystérieux tremblement de terre s’est avérée être un gigantesque glissement de terrain au Groenland : une masse de 25 millions de m³ de roches et de glace s’est détachée et a déferlé dans le fjord Dickson, ce qui a provoqué un méga-tsunami de 200 mètres de haut et a entrainé l’oscillation des eaux de l’étroit fjord pendant neuf jours. Ce phénomène, connu sous le nom de seiche, est la conclusion d’une étude publiée dans la revue Science. Les ondes sismiques suscitées par cette grande masse d’eau en mouvement ont été observées dans le monde entier. Jamais auparavant un tel phénomène n’avait pu être constaté.
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Découverte d'un trou noir grâce au satellite Gaia
L’ORB a joué un rôle clé dans la découverte d’un trou noir stellaire massif dans la Voie lactée, en contribuant au traitement des données de vitesse radiale des étoiles. Cette découverte, annoncée le 16 avril 2024 par l’Agence spatiale européenne (ESA) et les scientifiques du projet Gaia, révèle un trou noir de 33 masses solaires.
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L'ORB a été fondé quatre ans avant la fondation de l'État belge, en 1826, faisant de lui l'établissement scientifique fédéral le plus ancien après les Musées royaux des Beaux-Arts.
Un des découvreurs d'astéroïdes les plus prolifiques était un astronome de l'ORB, Eric Elst (1936-2022). Il avait découvert à lui seul plus de 3.760 astéroïdes !
C'est à l'ORB que se trouve le centre international de calcul de l'indice du nombre de taches solaires. L'indice international de taches solaires constitue le plus long enregistrement de l’activité solaire et apporte donc une référence unique pour l’étude des mécanismes produisant le cycle solaire et de l’action du Soleil sur le climat terrestre.
Peyo (Pierre Culliford) et Paul Melchior, ancien directeur de l'ORB, étaient voisins et amis. Pendant une certaine période, Peyo avait dessiné des cartes de vœux que Paul Melchior utilisait pour les distribuer à ses collègues.
Hergé s'est inspiré de l'Observatoire pour son volume l'Étoile mystérieuse de Tintin. Le télescope de la BD est cependant inspiré par un autre télescope que celui de l'ORB.
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