BRUSSEL, 18/05/2026 - Morgen 19 mei om 05u52 onze tijd lanceert het Europees Ruimtevaartagentschap (ESA) vanuit Kourou, Frans-Guyana, de SMILE-missie. Deze satelliet gaat onderzoeken hoe de zon de aarde beïnvloedt, en wat er gebeurt wanneer zonnewinden onze planeet raken. Zo kunnen we onze technologie hier en in de ruimte beter beschermen. Aan boord zit bovendien weer een sterk staaltje Belgische kennis.

Met een kleine vertraging door een technisch defect is het morgen zover: SMILE vertrekt richting een baan rond de aarde voor minstens drie jaar. De Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer is de eerste missie die de interactie tussen zon en aarde volledig en tegelijk in beeld brengt, dankzij vier wetenschappelijke instrumenten aan boord. Deze instrumenten gaan zonnewind, geladen deeltjes die de zon door de ruimte stuurt, onderzoeken. Soms botst zo’n wind op het magnetisch veld van de aarde, dat werkt als een beschermend schild, en kan het bijgevolg onze technologie verstoren. Daardoor vormt een zonnewind een directe bedreiging voor satellieten, gps, radiocommunicatie en elektriciteitsnetwerken, en brengt het ook astronauten in gevaar.

Dankzij de nieuwe gegevens die de satelliet zal verzamelen, kunnen wetenschappers analyseren wanneer en waarom ruimteweer problemen veroorzaakt en hoe we die problemen kunnen voorspellen in de toekomst.

Belgische rol

België levert een belangrijke bijdrage aan de missie, zowel voor de instrumenten als de wetenschappelijke analyse van de data. Het Centre Spatial de Liège werkte bijvoorbeeld aan de ontwikkeling van het ultraviolet-instrument, gesteund via het federaal wetenschapsbeleid met een investering van zo’n 2,279 miljoen euro. De Universiteit van Luik zal de data van dit instrument mee onderzoeken, met een focus op het poollicht en het magnetische veld van de aarde. Ook het Belgisch Instituut voor Ruimte-Aeronomie (BIRA) is mede-onderzoeker, maar voor het LIA-instrument dat eigenschappen van de zonnewind meet.

Arnaud Vajda, voorzitter van het directiecomité van de POD Wetenschapsbeleid (BELSPO), reageert tevreden: ‘Ons land staat mee aan de basis van zowel de technologie van de boordinstrumenten van de satelliet, als de wetenschappelijke kennis die we ermee gaan vergaren. Het toont nogmaals dat België een sleutelrol speelt in de Europese ruimtevaart, én in wetenschap in het algemeen.’

Internationale samenwerking

SMILE is een gezamenlijke missie van ESA en de Chinese Academie van Wetenschappen. Beide partners leveren technologie en wetenschappelijke expertise. Europese en Chinese onderzoekers zullen samen de gegevens analyseren. Deze samenwerking vergroot de wetenschappelijke opbrengst en is essentieel om complexe processen zoals ruimteweer beter te begrijpen.