Wie bent u en wat doet u precies?Mijn naam is Natacha Callens. Ik ben fysicus, en ik werk bij de onderwijsafdeling van het Europees Ruimteagentschap (ESA). En dat doe ik in ESEC, het European Space Security and Education Centre, in Redu in Wallonië.
Binnen de ESA Academy help ik studenten uit het hoger onderwijs ook aan de ruimtevaartsector te denken, en bereid ik hen voor op een toekomstige carrière in dit domein, als aanvulling op de opleiding die ze in hun universiteiten krijgen.
Sinds twee jaar ben ik verantwoordelijk voor het ‘Engagement’-programma, dat samenwerkingsmodellen aanbiedt binnen ESA, maar ook met de academische wereld, de ruimtevaartindustrie en diverse instellingen. Het doel hiervan is om de talenten van morgen, studenten dus uit ESA-lidstaten en geassocieerde landen, kennis, vaardigheden en competenties bij te brengen en zo dus klaar te staan voor nieuwe kansen.
Het grootste deel van mijn dagen breng ik door achter mijn computer of in vergaderzalen, waar ik samen met mijn team allerlei samenwerkingen coördineer en mogelijke opportuniteiten verken. Wat ik daarentegen het liefst doe, is onze partners en toekomstige talenten ontmoeten en rechtstreeks met hen in gesprek gaan tijdens evenementen.
Enerzijds is de internationale en multiculturele dimensie van de werkomgeving bijzonder verrijkend. Anderzijds zijn de diversiteit van onze educatieve activiteiten en de kans om projecten te begeleiden van het eerste idee tot de operationele uitvoering bijzonder bevredigend, zeker als je daarna de voordelen voor de studenten ziet.
De verschillende administratieve taken en de lange procedures die eigen zijn aan dit soort instellingen, maar dat hoort nu eenmaal bij de meeste beroepen.
Op een dag vond ik in de bibliotheek van mijn school in Brussel het tijdschrift Space Connection, dat toen (en nu nog steeds onder de naam Science Connection) door BELSPO werd uitgegeven. Toen ik erin begon te bladeren, was ik meteen geboeid. Dat heeft me geïnspireerd om wetenschappelijke studies te beginnen, met als doel ooit in de ruimtevaartsector te werken.
Tijdens mijn bachelor kreeg ik de kans om stage te lopen in het astronautentrainingscentrum van ESA in Duitsland. Die ervaring was bepalend: ik nam me voor dat ik op een dag zelf voor het agentschap zou werken.
Tijdens mijn master deed ik een tweede stage in een laboratorium van de Université Libre de Bruxelles, waar ik wetenschappelijke gegevens van astronauten analyseerde. Dat moedigde me aan om een doctoraat te starten rond microzwaartekracht. Dankzij het PRODEX programma voor de ontwikkeling van wetenschappelijke experimenten kreeg ik de kans om deel te nemen aan paraboolvluchten, bij te dragen aan een sounding-rocket-experiment en samen te werken met andere Europese laboratoria, bedrijven in de ruimtevaartsector en ESA vertegenwoordigers. Deze unieke ervaringen waren enorm verrijkend voor mijn ontwikkeling als jonge professional.
Op een dag zag ik een vacature bij ESA om een educatief programma te ontwikkelen dat toegang biedt tot paraboolvluchten. Ik heb meteen gesolliciteerd, gedreven door de wens om anderen dezelfde ervaring te bieden die mijn eigen traject had gevormd. Sindsdien ben ik verder gegroeid in mijn carrière, maar ik ben altijd in het domein van onderwijs gebleven, dat nog steeds de kern vormt van mijn engagement.
Ik begon mijn studies met een Bachelor in Materiewetenschappen aan de Université Paris-Sud. Daarna volgde ik een ‘Magistère’ in Fundamentele Fysica, waarvan ik het eerste jaar aan dezelfde universiteit voltooide en het tweede jaar via Erasmus aan de Universiteit van Lissabon. Vervolgens deed ik een specialisatiejaar in Stromingsleer aan de Université Pierre et Marie Curie, opnieuw in Parijs. Ik rondde mijn academische traject af met een dubbel doctoraat in Toegepaste Wetenschappen, gezamenlijk uitgevoerd tussen de Université Pierre et Marie Curie en de Université Libre de Bruxelles.
Mijn werk vereist een brede waaier aan vaardigheden. Leiderschap, projectbeheer en efficiënt teamwerk zijn essentieel. Organisatie, proactiviteit en een sterke probleemoplossende capaciteit zijn onmisbaar in het dagelijkse werk. Tot slot zijn goede sociale vaardigheden, een uitgebreid professioneel netwerk en een sterk gevoel voor diplomatie belangrijke troeven om onze samenwerkingen succesvol te laten verlopen.
Creëer jouw eigen kansen.
Durf de stap te zetten en solliciteer voor een job in de ruimtevaartsector.
België is een klein land, maar het heeft enorm veel te bieden voor de ontwikkeling van de Europese ruimtevaartsector.
