Space Career Profile: Sophie Pireaux

Wie bent u en wat doet u precies?

Ik ben Sophie Pireaux en ik werk bij BELSPO. In mijn functie ben ik verantwoordelijk voor het beheer en de Belgische vertegenwoordiging binnen het wetenschappelijk programma van de European Space Agency (ESA). Ik vertegenwoordig ons land in het Science Programme Committee (SPC) van ESA en sta in voor het beheer van het PRODEX-programma dat de ontwikkeling, de operaties en de exploitatie van wetenschappelijke instrumenten en experimenten overziet. Ten slotte vertegenwoordig ik België ook in de Raad van de European Southern Observatory (ESO).

Hoe ziet een gewone dag er voor u uit?

Geen enkele werkdag is dezelfde. Een dag ben ik vooral bezig met budgettaire taken, en de dag daarna met inhoudelijke taken of vertegenwoordig ik ons land ergens.
Verschillende voorbeelden van mijn taken zijn:

• Onderzoeksvoorstellen binnen het PRODEX-programma lezen, beoordelen en selecteren.
• Deelnemen aan de vergaderingen, vaak op het ESA-hoofdkwartier in Parijs of bij ESTEC in Noordwijk (Nederland). Ik volg ook 3 keer per jaar een ESO-Raad, soms in het hoofdkwartier in Garching (Duitsland), soms in een van de lidstaten.
• Om de drie jaar de ESO-Sterrenwacht in Chili bezoeken.
• De budgettaire opvolging van lopende projecten en van de globale PRODEX-enveloppe verzekeren.
• Onderzoeksteams van instituten en universiteiten die deelnemen aan het PRODEX-programma bezoeken.
• Belgische bedrijven ondersteunen en adviseren over hun betrokkenheid bij, of bijdrage aan, de wetenschappelijke missies van ESA.
• Deelnemen aan workshops en programmatische vergaderingen.
• Deelnemen aan interne overlegvergaderingen binnen BELSPO.
• Inhoudelijke expertise en beleidsinput over ruimtevaart aanleveren ter ondersteuning van politieke besluitvorming.

Wat zijn de leuke aspecten van uw taken?

Wat mij vooral aanspreekt in deze functie is de combinatie van een internationale werkomgeving, frequente contacten met vooraanstaande experts en de nauwe betrokkenheid bij ruimtevaart en hoogstaand onderzoek. Ik krijg de kans om onderzoek en innovatie te ondersteunen, een bijdrage te leveren aan het algemeen belang en te werken binnen een organisatie waarvan de waarden aansluiten bij de mijne. Daarnaast waardeer ik de mogelijkheden tot telewerk, opleidingen en internationale reizen, maar zeker ook de kans om af en toe unieke gebeurtenissen mee te maken, zoals een ruimtemissielancering of een bezoek aan de ESO-observatoria in Chili.

En de minder leuke? 

Minder aantrekkelijk aan de functie zijn de soms politiek gevoelige dossiers, waardoor besluitvormingsprocessen trager kunnen verlopen. De vele buitenlandse opdrachten kunnen ook een impact hebben op de gezinsorganisatie. En soms mis ik duidelijkheid over carrièremogelijkheden. Ten slotte neemt het administratieve luik van de functie een niet te verwaarlozen deel van de werktijd in beslag.

Hoe bent u daar terechtgekomen?

Ik ben afgestudeerd in de fysische wetenschappen en behaalde een doctoraat in de theoretische en mathematische fysica, met een specialisatie in zwaartekrachttheorieën en de experimentele toetsing ervan, onder meer via ruimtemissies. Na zes jaar postdoctoraal onderzoek wilde ik om familiale redenen meer stabiliteit in mijn loopbaan. Tegelijk sprak de mogelijkheid om vanuit een beleids- en beheersfunctie onderzoek te ondersteunen mij sterk aan.

Wat hebt u gestudeerd?

Naast mijn studies die hierboven al staan, heb ik ook heel veel opleidingen gevolgd over allerlei onderwerpen zoals project- en programmabeheer, internationale organisaties, de Europese Unie, communicatie, satellietcommunicatie en ruimtevaartuigen voor wetenschappelijke experimenten.

Welke vaardigheden zijn nodig in uw functie?

Voor mijn functie zijn een goede talenkennis van het Nederlands, Frans en Engels, ervaring met project- en programmabeheer en een goed inzicht in de werking van internationale organisaties belangrijk. Daarnaast is het essentieel om graag in een multiculturele omgeving te werken en over een stevige wetenschappelijke achtergrond te beschikken om vlot met onderzoekers te kunnen communiceren. Sterke organisatorische vaardigheden, een proactieve houding en een gezonde dosis dynamisme vormen eveneens belangrijke troeven.